Colin sinh ra tại Dublin (Ai Len). Cha và chú của anh đều là những cầu thủ bóng đá nổi tiếng tại Ailen vào thập niên 60. Ngay từ bé, Colin đã nuôi ý định sẽ nối nghiệp cha và chú mình. Thế nhưng dự định của anh bắt đầu thay đổi kể từ khi anh bắt đầu vào trung học. Lúc ấy, chị của Colin thi đậu vào lớp diễn xuất của trường kịch nghệ Gaiety (Dublin). Bị ảnh hưởng bởi chị, sở thích của Colin bắt đầu thay đổi. Colin bắt đầu say mê điện ảnh. Anh đã tự thực hiện 1 bộ phim ngắn mang tên Drinking Crude trước khi được chọn vào trường Gaiety.

Tuy nhiên sau 2 năm theo học, Colin lại bỏ lớp nửa chừng để tìm kiếm cơ hội trong sự nghiệp diễn xuất. Sau khi anh thành công với vai diễn trong loạt TV series Ballykissangel (1996), Colin bắt đầu có tiếng tăm tại Ailen và mở đường cho anh tấn công sang Anh quốc. Năm 1999, Colin xuất hiện trong phim The War Zone và chương trình truyền hình Love in the 21st Century.

Là một diễn viên rất đặc biệt, Colin có thể đóng được cả vai chính diện và vai phản diện, tên sát thủ hài hước trong In Bruges, anh chàng đặc vụ tốt bụng trong S.W.A.T, ông chủ đáng ghét trong Horrible Bosses, anh chàng đáng thương trong Phone Booth, vị vua hùng dũng trong Alexander đại đế, tên cướp tài trí trong American Outlaws, ma cà rồng quyến rũ trong Fright Night và nhiều vai ấn tượng khác. Anh được 1 giải Quả cầu vàng cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất trong phim In Bruges. Tuy không đóng nhiều phim bom tấn, nhưng những bộ phim anh đóng đều được đánh giá là rất đáng xem, và những vai diễn của anh luôn được các nhà phê bình đánh giá rất cao.